Los espectros de diseño normalmente se reportan de forma transparente (antes denominados elásticos y de superficie libre), por reflejar la totalidad del peligro sísmico asociado a ellos. Las ordenadas del espectro de aceleración para diseño sísmico normalmente son expresadas como función de la gravedad (g’s) y en función del periodo de las estructuras adquieren diferentes formas paramétricas.

Al tratarse de diseño por desempeño, no basta únicamente con el espectro de diseño que corresponde al análisis por desempeño de “seguridad” a partir del sismo de diseño con periodo de retorno “óptimo”; en este caso, se deben plantear además los periodos de retorno de los sismos para el análisis por desempeño que corresponden al nivel de “ocupación u operación” (espectro de servicio) y al nivel de “estabilidad estructural” (espectro de colapso), ambos como un porcentaje del periodo de retorno que corresponde al análisis por desempeño de “seguridad” (espectro de diseño).